会津のさざえ堂は、その名のとおり巻貝のような形をした木造の六角塔で、飯盛山の中腹に会津若松市街地を見渡す形で立っている。
　らせん状の堂内をぐるぐる回って参拝することから名前が由来する「さざえ堂」だが、この仏堂形式が登場したのは安永９（１７８０）年、江戸本所にあった黄檗宗（おうばくしゅう）（※１）「羅漢寺」（※２）が最初である。当時流行した百観音巡礼（※３）が困難な庶民のために「お参りすれば札所の百観音を拝んだのと同じ功徳がある」というさざえ堂が登場し、人々は簡単に手に入る御利益と不思議な３階建の建物に上れるという「楽しみ」を求めて殺到。その後さざえ堂は全国に広がっていったのである（※４）。これは純粋な宗教儀礼であった参拝自体が、娯楽化（※５）していった過程を象徴する出来事として注目される。
　そんな中、寛政８（１７９６）年、会津のさざえ堂が建てられた。内部の通路が二重らせん状になっていて、上りと下りの２つの通路がメビウスの輪のように表裏一体に合わさっている複雑かつトリッキーな立体迷宮。しかしこのような二重らせんによる参拝路を備えたさざえ堂はほかにない。

上り参拝路。右上天井部分は下り参拝路の床を兼ねている。
中央の芯柱の向うには下りのスロープが見える。

　「これは考案者の郁堂（いくどう）禅師と棟梁の山岸氏が、現場で討論を重ねた末に辿り着いた建築史上の突然変異的な建物です」。戊辰戦争、神仏分離令、廃仏棄釈運動といったさざえ堂受難の時代から現代に至るまで保護し続けてきた旧正宗寺の山主、飯盛家の正徳氏は、さざえ堂出生の秘密をそう語る。

さざえ堂の生き字引、飯盛正徳氏。今日までさざえ堂を保存してきた飯盛家の歴代諸氏の功績は見逃せない。

江戸後期の日本においてどうしてこのような複雑な構造を思い付いたのか、会津のさざえ堂を調査した故・小林文次氏（※６）によると、もともとレオナルド・ダ・ヴィンチが発明したとされる二重らせん図が巡り巡って江戸後期の日本の蘭画家に伝わり、そこから郁堂禅師に二重らせんのアイデアが伝わったのではないか、と考えられているようだ。
　「しかし当家には、郁堂禅師がさざえ堂発願の際、二重紙縒（こよ）りの夢を見たという伝承もあって、どちらが直接のヒントになったかは判らないのです」。現実味という点では後者に軍配が上がりそうな気がするが、いずれにせよ全体のコンセプトを最初に設定する建築技法というもの自体、当時珍しく、従来の日本建築の設計方法から近代的な設計方法に脱皮した初期の例であろう。その点においても、このさざえ堂は特異なのだ。

二重らせんのスロープがそのまま外部に現われた外観。

　早速、中に入ってみよう。右手に、かつて観音像（※７）が安置されていた厨子（ずし）（※８）を見ながら時計回りにスロープを上っていく。
　歩いていくと二重らせんゆえの不思議な出来事が次から次へと起こる。
　微妙に内側に傾斜したスロープを歩いていると平衡感覚が失われ真直ぐ立っていられなくなる。一方通行路なのに道に迷ったような気分のまま、最上部の太鼓橋を渡ると、下りスロープの始まりだ。
　上りスロープと同じような光景だが、全てが反転している。反時計回りで下り、厨子は左手になる。
　どこまでも連続したスロープが続いているので「ひょっとしてここから出られないのでは」という恐怖感を抱くが、意外とあっさりと外に出られる。出口は入口の丁度裏側だ。
　「さざえ堂世界」から現実世界に戻った時の不思議な感じは何と言ったらよいのだろう。小さなお堂なのに次々と我々の空間的常識が撹乱される。それはあたかも、巡礼中に感じる苦しみ、迷い、歓びすらも体験してきたかのような感覚。「建物の中を旅する」。そこがさざえ堂の最大の魅力と言えるのかもしれない。
　江戸後期に東日本を中心に沸き起こったさざえ堂ブームの生き証人として、ひっそりと佇む会津のさざえ堂。参拝の娯楽化と日本建築の近代化という２つのベクトルが偶然交わった１点に奇跡的に現れたこの建築の前で、飯盛氏は力を込めて語ってくれた。
　「１００年後の人々も拝観できるよう、さざえ堂を保存していくのが私の使命です」。

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文／ルポライター 小嶋宏彰